倚賴海洋的島嶼國家,大概都會有類似海神的信仰;而能在宗教領域把海洋的特性展現出來的國家中,日本應該是做得最淋漓盡致的。以「海上鳥居」聞名的嚴島神社,從正殿到鳥居都坐落於潮間帶,漲潮時浮於水面,退潮時則可下到沙灘抬頭仰望規模浩大的鳥居,在潮起潮落間成為日本的地景標誌。
嚴島神社主祀的「宗像三女神」,是日本神話中即有紀載的人物,後來和對九州外海「沖之島」的自然崇拜結合,成為守護航行安全的海神。宗像大社成為祭祀三女神的總社(也被登錄為世界遺產),但知名度顯然不比嚴島神社。不過,日本神道教特殊的地方在於「萬物皆有靈」,神社裡根本不會看到這些神的具體形象,而是寄宿在「御神體」中,供人奉養。
嚴島神社的御神體,其實是神社後方的「彌山」,也是神社所在地「宮島」的最高峰;至於前面提到的宗像大社的御神體,則是日本海上的三座小島。也因此,這些御神體都是世界遺產保護的範圍,甚至才是真正的「神域」,神社反而只是一個讓人們聚集在一起行事的地方,並不是信仰對象的所在。
要抵達宮島,必須從本土搭乘約15分鐘的船前去。大概航行到一半的時候,就能清楚看見海上鳥居,矗然挺立,就像是通往整座島的入口,也反應了海路交通的重要性。鳥居是人進入神域的分界,神社是人和神的交流場所,而整座島才是御神體本身;這種以地景為媒介,把信仰和環境結合起來的思想,其實是傳統信仰常見的形式,也是和世界三大宗教(佛教、基督教、伊斯蘭教)很不一樣的地方。
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